Od hvězdného obránce k návratu do KHL: Kariéra Nikity Zaitseva

Kariéra Nikity Zaitseva zažila vzestupy i pády. Před několika lety byl hlavní oporou týmu, s průměrným herním časem přes 20 minut. V posledních letech se však jeho vysoká smlouva stala přítěží a dvakrát byl vyměněn kvůli vyvážení platů. V této sezóně dostal v Chicagu Blackhawks jen velmi málo příležitostí k hraní. Stálé sezení na lavičce není to, po čem profesionální hráč touží, takže pokud chce být častěji na ledě, musí přeplánovat svou kariéru!

Podle Arthura Khayrullina ze Sport-Expressu se Zaitsev nerozhodl zůstat v Severní Americe a hledat nový tým, ale místo toho se rozhodl vrátit se domů. Očekává se, že podepíše minimálně tříletou smlouvu s SKA Petrohrad v KHL.

Zaitsev přišel do Severní Ameriky v roce 2016 a rychle se usadil v týmu Toronto Maple Leafs. V první sezóně za Toronto odehrál 72 zápasů, ve kterých získal 36 bodů, zablokoval 136 střel a provedl 176 hitů. Průměrný čas na ledě měl přes 22 minut na zápas. Díky vynikajícím výkonům v první sezóně s ním tým podepsal sedmiletou smlouvu na 31,5 milionu dolarů, protože věřil, že mají v týmu klíčového hráče. Nikita Zaitsev nosil Chicago Blackhawks dres číslo 22 v Toronto Maple Leafs po několik let.

Nicméně, věci se nevyvíjely podle plánu. Během následujících sedmi let již Zaitsev nikdy nedosáhl 20 bodů v sezóně, natož aby zopakoval svůj úspěch z první sezóny. Byl vyměněn do Ottawy, kde měl více času na ledě a více příležitostí hrát, ale jeho role se postupně zmenšovala. Nakonec byl vyměněn do Chicaga za dva draftové volby (druhé kolo v roce 2023 a čtvrté kolo v roce 2026), aby se tým zbavil zbytku jeho smlouvy.

V této sezóně Zaitsev kvůli zraněním (zranění horní části těla a kolene způsobily absenci ve 19 zápasech) a taktickým důvodům (často byl zařazován mezi náhradníky) odehrál jen 38 zápasů, což je nejméně v jeho kariéře. Zaznamenal 7 bodů, 70 hitů a 69 zablokovaných střel, což jsou jeho nejnižší kariérní statistiky.

Chicago má mnoho mladých a talentovaných obránců, kteří si postupně získávají pevné místo v týmu, takže šance, že by Zaitsev získal hlavní roli, jsou stále menší. Proto se rozhodl pro odvážný krok a rozhodl se vrátit domů a hledat stabilní smlouvu.

Pokud bude smlouva nakonec podepsána, Zaitsev opustí levné NHL dresy a možná se s ní rozloučí navždy, s bilancí 482 zápasů a 118 bodů. Pro hráče, který nebyl draftován, je to docela úctyhodný kariérní výsledek.